Left to right: John "Charlie" Whitney, Jim King, Rob Townsend, Ric Grech, Roger Chapman (Photo credit: Wikipedia)
Junto al concepto de familia tradicional podríamos adosar también a muchos otros tipos de "familias" que, sin ningún tipo de consanguinidad afín entre los miembros que las integran, se desarrolla entre ellos una estrecha relación muy parecida a la que ocurre en lo que se conoce tradicionalmente como familia; y de hecho muchas veces éstas se acaban convirtiendo en nuestra familia más real.
Si esto lo concretamos ya en músicos, bandas y artistas que forman parte de cualquier proyecto común, todos sabemos que dentro de este núcleo pueden acabar estableciendose vínculos y lazos tan fuertes como los de cualquier familia de carácter biológico.
Family, a parte de significar familia en inglés, también fue una banda británica de Leicester que empezó su andadura a mediados de los felices años 60; hoy en dia es considerada una de las más originales, además de que fueron fundamentales para gestar el embrión de lo que poco después se llamaría rock progresivo. El espíritu hippie que impregnaba y se respiraba en aquella época entre músicos, otorgaba a los grupos un marcado aire fraternal inundado de mil utopías; por lo que no resultaba nada extraño que se recurriera a palabras tan idílicas como family a la hora de bautizar como nombre de pila a una banda, pero como veremos más adelante su orígen procede de otro círculo familiar mucho menos idílico.
Finalmente, qué sucedió con Family?. El 1967 es considerado por algunos críticos como el año en que finalmente el Rock and Roll llega a madurar y con notoriedad se separan el Rock del Pop. Tambien es el año en que los álbumes empiezan a tener más importancia que los singles en el mercado musical. Es el año en que los conciertos se mudan de los clasicos locales tipo salas de cine hacia festivales al aire libre y estadios. Es tambien la epoca de experimentar nuevos sonidos y fusiones de la cual surgieron notables músicos y grupos que contribuyeron a la escena del Rock de los 70's. Uno de estos grandes fue Family, quienes lamentableme quedaron postrados en el olvido.
Aparte de su música, Family adquiere notoriedad en Londres debido al carácter agresivo y demencial de su líder y cantante Roger Chapman, convirtiendo sus conciertos en un espectáculo aparte con su anárquico comportamiento. Para los que no lo han oído, Chapman tiene una voz muy peculiar, vibrante y con un timbre áspero y rasgado. Para los que lo vieron en escena fue un espectáculo único: siempre en trance, girando los ojos y sacudiendo la cabeza, con las venas como queriendo saltar del cuello cual gusanos, sus brazos haciendo movimientos descoordinados y los dedos señalando un horizonte imaginario. Parecia un poseído. Sin embargo lo que mas diferencia a Family de sus contemporáneos es su intrumentación.
El sonido de Family era único, con la presencia del violín de Rick Grech ellos lograban un sonido a veces medieval que sumado a un saxo tenor y barítono los hacía inconfundibles. Para cuando su primer disco vió la luz el grupo estaba formado por Chapman (voces y armónica), Charlie Whitney (guitarra), Rob Townsend (batería), Jim King (saxos) y Rick Grech (bajo y violín). Grech había ingresado en el grupo justo antes de su primer disco y se trataba de un polifacético instrumentista que habia tenido una formacion dentro de la música clásica (bajo, violín y cello); años despues se hizo muy conocido por todos al integrar el supergrupo Blind Faith junto a Steve Winwood, Eric Clapton y Ginger Baker.
El nombre del grupo se debe a su manager Kim Fowley, quién por el año 1966 dijo que la manera de vestir de ellos (con sacos de doble solapa) le hacían acordarse de la mafia (otra de las grandes familias no tradicionales). De ahi los bautiza como Family. En el año 1968 sacan su primer disco llamado "Music In A Doll's House" producido por Jimmy Miller y Dave Mason (Traffic) el cual se constituye en un exitoso debut dándole a la banda un status privilegiado (siempre dentro en el circuito underground ingles). Este disco llega a los extremos de la imaginación, audaz y ambicioso. Por momentos nos presenta sonidos arabescos y sobretodo la presencia de un violín con un sonido rústico. Los temas son muy cortos, difícilmente llegan a los 3 minutos, incluso algunos no alcanzan los 20 segundos.
Uno de los mejores temas a mi gusto es "Old Songs New Songs" donde el grupo se extiende con un instrumental muy interesante donde aparecen arreglos de vientos . Algunos temas tienen un aroma típico de los 60, un tanto psicodélico con ese sonido de batería como sintetizado, por llamarlo de alguna manera. A veces se respira un aire parecido al de los Pink Floyd de la época Syd Barret. En general es difícil catalogar y comparar el sonido de Family con él de otro grupo. El buen tema "Never Like This" es la excepción, compuesto por Dave Mason tiene un claro aroma a los Traffic de aquella época. "Family Entertainment" (1969) es el segundo disco del grupo y logra venderse muy bien. Considero que tiene puntos altísimos dentro de la creación del grupo con temas muy bien logrados y con la ya mencionada originalidad.
Es cierto que tambien tiene temas rockeros más fáciles como "Second Generation Woman" donde no se demuestra mayor inspiración que ésta, pero en general es recomendable. Tiene mucho mejor sonido que el primero, ventaja que nos permite apreciar mejor diversos arreglos con guitarra acústica o violín. Hay muy buenos temas como "The Weaver's Answer", "Observations From The Hill", "Face In The Cloud" y sobretodo un instrumental llamado "Summer 67" que recuerda en algo al "Blue Jay Way" o al "Within You Without You" de los Beatles (curiosamente dos temas de George Harrison). Es justo decir que en este disco Family se aleja algo del sonido progresivo. Con el éxito logrado en los charts con este álbum el grupo se embarca en su primera gira por USA como teloneros de Ten Years After, toda una aventura y la posibilidad de un futuro diferente.
La primera decepción es el anuncio de Grech de abandonarlos para unirse a Blind Faith. De todas formas durante la noche de la primera presentación en el Fillmore East el publico estaba impaciente pidiendo la presencia de Alvin Lee de los Ten Years After. Chapman muy disgustado con esto entra en un intercambio de insultos con el público y termina lanzado el soporte del micrófono hacia un lado en el momento en que Bill Graham (propietario del Fillmore) habia ingresado al escenario y éste recibe el impacto del mismo. Esto lo toma como una agresión y decide suspender al grupo de sus futuras presentaciones en dicho local.
Con esto se terminan prácticamente las pretensiones de la banda en el mercado americano. Con la salida de Grech ingresa en su reemplazo John Weider, además el saxofonista Jim King deja el grupo y es reemplazado por John Palmer (vibráfono, piano y flauta). Esta agrupación graba un excelente álbum llamado "A Song For Me" que merece oirse, tal vez es uno de los mejores momentos de Family y además aparece la nueva figura del grupo llamada John Weider que con su violín pone una nota muy característica y un cierto aire folk. Sin olvidar la novedad que significa el vibrafono de Palmer para el sonido del grupo. Luego vendría un álbum llamado "Anyway", mitad en directo y mitad en estudio, este album tiene excelentes temas como "Strange Band" y "In My Own Town".
El grupo saca un álbum recopilatorio llamado "Old Songs New Songs" y con esto termina lo que algunos consideran la primera etapa del grupo. El alejamiento del progresivo es evidente, ya se había evidenciado en los últimos trabajos del grupo. Sin embargo en 1971 Weider deja el grupo y es reemplazado por John Wetton. El grupo ya está más consolidado en Inglaterra y graba dos álbumes muy buenos: "Fearless" y "Bandstand", y de alguna manera se aprecia un retorno al sonido progresivo sobretodo en el primero. Justo en aquel año y por increíble que parezca el grupo encabeza el primer festival de música progresiva celebrado en España, concretamente fue en la localidad barcelonesa de Granollers junto a otras bandas como Tucky Buzzard, los catalanes Fusioon o los sevillanos Smash.
Éstas dos últimas bandas formaban parte de la emergente y escasa escena progresiva española de aquel momento. En "Bandstand" se pueden encontrar dos temas muy buenos del binomio Whitney/Chapman: "My friend the Sun" y "Burlesque". En 1972 Wetton deja el grupo para pasar a integrar King Crimson y luego Uriah Heep entre muchísimos más y poco después John Palmer hace lo mismo. El grupo reorganizado termina una gira en USA y luego graba el que fue el último album "It's Only a Movie" con Jim Cregan (quién más tarde formaría parte de la banda de Rod Stewart) y Tony Ashton como nuevos miembros del conjunto. La obra de Family no debe quedar ignorada, creo que junto a muchos olvidados ellos también escribieron una de las mas bellas páginas del rock.
