Los MTV Video Music Awards son unos premios creados en 1984 por el canal de televisión MTV para destacar a los mejores videos musicales del año. Originalmente, surgieron como una alternativa a los premios Grammy. Son presentados y transmitidos en vivo anualmente por MTV y CTV en Canadá y las ceremonias se han llevado a cabo en diferentes ciudades como Nueva York, Los Ángeles, Las Vegas y Miami. La estatuilla entregada a los ganadores es llamada a menudo «Hombre de la Luna», ya que tiene la forma de un astronauta sobre este satélite, una de las primeras representaciones de MTV. Hasta el año 2007, el período de elección de los premios comenzaba el 1 de julio. En el año 2008, fue el público quien pudo decidir a través de Internet la lista de nominados, y posteriormente los ganadores de cada categoría. Hasta el año 2001, los MTV Video Music Awards se realizaban el primer jueves de septiembre, pero desde el 2002 se decidió transmitirlos el último jueves de agosto para evitar conflictos con el aniversario de los ataques terroristas del 11 de septiembre. Dentro del transcurso de cada celebración anual siempre han ocurrido incidencias y conflictos de todo tipo, algunas meramente anecdóticas y otras fruto del comportamiento humano más indigno. Repasemos ahora algunas de ellas con una perspectiva absurda... puro american way of life.
La actuación de Madonna en la primera edición de los MTV Video Music Awards en el año 1984 es considerada la primera de muchas actuaciones controvertidas. Interpretó el tema «Like a virgin» vestida de novia con un cinturón que tenía escrita la frase Boy Toy. Durante su show, Madonna se revolcó por el escenario mostrando sus medias y su liga, mientras hacía movimientos sexualmente sugerentes. En 1989 tras presentarse en los VMA, el guitarrista de Guns N' Roses Izzy Stradlin, fue agredido por el vocalista de Mötley Crüe, Vince Neil. Todo terminó en una batalla verbal entre Vince y el vocalista de Guns N' Roses, Axl Rose, cuando Axl se enfrentó a Vince Neil. Aquel mismo año la actuación en vivo de Jon Bon Jovi y Richie Sambora, quienes interpretaron en tema «Wanted dead or alive» acompañados sólo de dos guitarras acústicas, fue considerada por algunos como la gran inspiración para la creación de la serie MTV Unplugged. La presentación de Madonna en 1990 con la canción «Vogue», inspirada en María Antonieta, generó duras críticas por ser sexualmente explícita. Madonna tomó y acercó la cara de dos de sus bailarines entre sus senos y levantó su falda para exhibir su ropa interior.
El conflicto entre Bret Michaels y C.C. DeVille, integrantes del grupo Poison, culminó en una pelea a golpes después de que la actuación en vivo de DeVille fuera percibida como torpe. DeVille fue despedido y reemplazado por el guitarrista Richie Kotzen, que años más tarde fue expulsado de la banda debido a un romance surgido entre él y la prometida del batería de la banda Rikki Rockett. En 1992 MTV le pidió al grupo Nirvana que interpretara su canción «Smells like teen spirit» (ganador de dos premios en la ceremonia), pero la banda había dicho que tocarían dos canciones nuevas, «Rape me» y «Tourette's». Ésto no fue del agrado de los ejecutivos del canal, quienes siguieron presionando al grupo para que interpretaran «Smells like teen spirit». Posteriormente, el canal les dio la opción de tocar «Lithium», lo que la banda aceptó. Sin embargo, al comenzar su presentación, Kurt Cobain tocó los primeros acordes de «Rape me» ante el horror de los ejecutivos. Finalmente, interpretaron las canciones que se habían acordado, pero casi al acabar su presentación —y enojado por el mal funcionamiento de su amplificador—, el bajista Krist Novoselic lanzó su instrumento al aire, el cual cayó sobre su propia frente, dejándolo tendido y aturdido sobre el escenario. Mientras tanto, Cobain comenzó a botar los equipos de la banda, al tiempo que el baterista Dave Grohl corrió hacia el micrófono y empezó a gritar repetidamente «¡Hi, Axl!».
Axl Rose retó a duelo a Kurt Cobain durante la ceremonia, despues que Cobain y su esposa Courtney Love, le invitaran a «ser el padrino» de Francis Bean, la hija de ellos dos. Mientras se desarrollaba el show, Guns N' Roses interpretó «November rain» junto a Elton John. Momentos antes a la presentación, Kurt Cobain había escupido sobre el piano que supuestamente pertenecía a la banda de Axl. Más tarde, Cobain dijo a la prensa que se sorprendió al ver a Elton John tocando el piano que él había escupido. En 1993 Pearl Jam interpretó el tema «Animal», una de las pocas canciones presentadas en vivo que jamás tuvo un video rotando en MTV. Un año más tarde Michael Jackson apareció junto a su entonces pareja, Lisa Marie Presley, para entregar un premio; ambos se dieron un apasionado beso sobre el escenario, ante la mirada atónita de la audiencia. Tras recibir el premio al Mejor Video del Año de manos de Madonna, Steven Tyler bromeó, enseñó sus dedos índice y medio, y dijo: «¿Por qué Madonna usa estos dos dedos para masturbarse? Porque son míos». Madonna respondió: «Steve, si yo usara tus dedos para masturbarme, no sería masturbación, sería abuso sexual». Después de que Nirvana ganara en la categoría Mejor Video Alternativo —recibido por Grohl y Novoselic— se exhibió el video de «Sappy» en memoria de Kurt Cobain.
En la edición de 1995 mientras Madonna era entrevistada por Kurt Loder después de la ceremonia, una aparentemente drogada Courtney Love comenzó a arrojarle sus cosméticos desde la acera. Momentos después, Love subió a la plataforma donde se encontraban Madonna y el periodista para revivir una antigua disputa entre ellas. Una avergonzada Madonna se retiró minutos más tarde. El grupo británico Oasis interpretó su canción «Champagne supernova» en 1996 mientras el vocalista Liam Gallagher hizo gestos y escupió en el escenario en señal de desprecio a MTV. Hasta ahora, la página de los premios muestra su desprecio hacia esta acción que le costó más adelante la poca difusión de los videos del grupo. En el año 1998 la actriz Rose McGowan llegó acompañada de su entonces novio, Marilyn Manson, vistiendo un traje transparente, sin ropa interior. En 1999 el sexo volvía a ser el protagonista gracias al atuendo que la rapera Lil' Kim usó en la ceremonia, que dejaba uno de sus senos completamente descubierto excepto el pezón, que estaba tapado con una pequeña flor de tela. El traje causó mayor controversia, cuando Li'l Kim subió al escenario acompañada de Mary J. Blige y Diana Ross para presentar por primera vez el premio al Mejor Video Hip-Hop. Ross tomó el seno descubierto de la rapera y lo sacudió, mientras las dos reían a carcajadas.
En el año 2000 cuando el grupo Limp Bizkit subió al escenario a recibir el premio a Mejor Video Rock, el bajista Tim Commerford de Rage Against the Machine trepó la escenografía, amenazando con saltar desde las alturas. Tras varios minutos, y mientras los miembros del grupo agradecían su premio, el público presente comenzó a alentar al bajista para que se lanzara. Él nunca lo hizo y el show debió hacer una pausa comercial repentinamente. Christina Aguilera y Britney Spears probaron que los rumores de su rivalidad eran totalmente falsos al aparecer sobre el escenario tomadas de la mano para presentar a Whitney Houston. Mientras Christina Aguilera cantaba su tema «Come on over», Fred Durst, vocalista de Limp Bizkit, hizo una interrupción al subirse a la tarima y cantar junto a ella. Más tarde, los enojados fans de Durst dijeron que él se había «vendido» junto a Aguilera. En el año 2001 U2 se aprontaba a interpretar un medley que incluía «Elevation», «Beautiful day» y «Stuck in a moment you can't get out of», pero hubo un desperfecto eléctrico y MTV tuvo que hacer una pausa comercial durante varios minutos hasta que se resolvió el problema y la banda pudo concretar su actuación. Al final de la presentación, Bono dijo: «MTV olvidó pagar la cuenta de la electricidad».
Durante aquella entrega apareció sorpresivamente Michael Jackson ejecutando sus característicos pasos de baile al ritmo del beatboxing de Justin Timberlake cuando 'N Sync cantaba la canción «Pop». El show del 2002 comenzó con la aparición de Britney Spears otorgándole un regalo a Michael Jackson por su cumpleaños número 44. Dentro de todos los halagos, Spears se refirió a Jackson como «mi artista del milenio». Michael creyó que recibiría el premio al Artista del Milenio y dijo: «Cuando era pequeño, si alguien me hubiera dicho que recibiría el premio a "Artista del Milenio", jamás lo hubiera creído». Posteriormente, MTV expresó que tal premio no existía y que el homenaje a Jackson se debió sólo a su cumpleaños. El rapero Eminem también peleó con Moby, ya que éste había dicho que sus canciones eran misóginas y homofóbicas. Eminem retó a duelo al músico electrónico cuando éste se encontraba sobre el escenario, mientras el público asistente lo abucheaba. En el 2003 Madonna volvió a provocar a la audiencia al besar en la boca a Britney Spears y a Christina Aguilera cuando cantaban el éxito de Madonna, «Like a virgin». Mientras Spears y Aguilera estaban vestidas de novia (rememorando la mítica actuación de Madonna 19 años atrás), Madonna usaba un traje negro, como un «novio».
Justo cuando el clímax del show era marcado por el beso, las cámaras mostraron la cara Justin Timberlake, delatando su asombro. Cuando Eminem interpretaba junto a D12 el single «My band» en el año 2004, enseñó su trasero al público. MTV decidió cortar dicha escena debido a que el evento era transmitido con algunos segundos de desfase, sin embargo, algunas fotografías aparecieron en Internet posteriormente. Un hombre llamado Sixx saltó a la tarima mientras Panic at the Disco aceptaba su premio al "Video del Año" en la edición del 2006. El sujeto alegó que MTV había rechazado su programa de televisión e instó al público a visitar una página web. Ésta no es la primera vez que Sixx se infiltraba en los MTV Video Music Awards. Por primera vez, la audiencia de MTV tuvo el poder de elegir sus videos favoritos a través de Internet. Sólo algunas categorías siguieron siendo de elección privada. Cuando Justin Timberlake subió al escenario a recibir el premio al "Mejor Artista Masculino", le pidió a MTV que exhibiera más videos musicales y menos reality shows y agregó: «No queremos ver a Los Simpson en realidad simulada». El cantante dio este discurso mientras recibía el trofeo de manos de Whitney Port, Lauren Conrad y Audrina Partridge, protagonistas del reality show de MTV, The Hills.
Kid Rock y Tommy Lee, ex exposos de la actriz Pamela Anderson, se pelearon durante la ceremonia de aquel mismo año mientras Alicia Keys cantaba en el escenario. El anfitrión del evento de la entrega de premios que tuvo lugar en el año 2008, Russell Brand, instó al público estadounidense a votar por el candidato demócrata Barack Obama y agregó: «Yo pienso que este es un país de mentalidad abierta porque de otra forma no me explico que hayan dejado a un vaquero retrasado ser presidente por ocho años», refiriéndose a George W. Bush. Estas declaraciones resultaron no ser de total agrado en Estados Unidos. Brand también se burló del trío Jonas Brothers por el «anillo de pureza» que llevan en su mano izquierda, el cual representa su compromiso a no tener relaciones sexuales antes del matrimonio. Momentos después, la ganadora de "American Idol", Jordin Sparks, los defendió diciendo: «No todos los adolescentes quieren ser unos golfos». Finalmente en la edición del 2009 Madonna homenajeó a Michael Jackson con un discurso al comienzo de la ceremonia. Acto seguido, un grupo de bailarines recreó las coreografías que Jackson ejecutó en sus videos «Thriller», «Bad» y «Smooth criminal». Posteriormente, Janet Jackson rindió tributo a su fallecido hermano al cantar y bailar un extracto de la canción que juntos interpretaron en 1995, «Scream».
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