Uriah Heep - ..Very 'Eavy...Very'Umble - 1970 (Photo credit: Affendaddy)
Otro de las grandes grupos infravalorados. Unos 40 años de historia les avalan, un hecho al alcance de muy pocos, pero ni así...
Con una discografia inmejorable y de dificil elección, hoy vamos a centrarnos en los que fueron quizás los momentos más difícles que vivió la formación británica y que casi les llevan al borde de la separación, cuando justo acababan de cumplir el décimo aniversario de su formación como grupo y de la publicación de su primer álbum "Very 'eavy very 'umble" en el año 1970, del que alguna atrevida e iluminada periodista musical osó decir algo como "si ese grupo lo consigue, me suicido".
Estamos hablando del año 1980, cuando poco después de la aparición de su álbum "Conquest", con poca repercusión y que además obtuvo muy malas críticas en general, y a mitad de la gira del mismo, con la que la banda conmemoraba dicho aniversario, Uriah Heep sufrió otro considerable revés tras ya algunos cambios importantes que habían acontecido en el seno de la banda hasta aquel momento. El teclista/guitarrista Ken Hensley debido a una serie de razones decidió abandonar el barco; a partir de aquel dia para muchos murió Uriah Heep.
El asunto era más serio de lo que parecía; Hensley había sido uno de los pilares del grupo y también uno de los principales artífices compositores hasta aquel momento, y claro a primera vista parecía irremplazable. Vayamos tres años antes cuando a comienzos de 1977, Uriah Heep logró resurgir con nuevos bríos y con dos flamantes integrantes: el cantante John Lawton (en sustitución del mítico y fallecido primer vocalista David Byron) y el bajista Trevor Bolder (ex-bajista de los Spiders From Mars de David Bowie).
Con esta formación vieron la luz los tres álbumes siguientes: "Firefly" (febrero 1977), "Innocent Victim" (noviembre 1977) y "Fallen Angel" (1978). Pero la fórmula Heep retrocedía cada vez más en creatividad y avanzaba hacia un formato estándar en el que sus músicos se sentían ahora cómodos. "Basta ya de artificios y de efectos luminosos extraños en el escenario; simplemente música", sentenciaba Hensley, al tiempo que la popularidad de Heep bajaba a pique en Estados Unidos y se acrecentaba en Alemania.
Lee Kerslake, David Byron, Gary Thain, Mick Box, Ken Hensley. The 'classic' lineup of Uriah Heep in 1973 (Photo credit: Wikipedia)
No obstante, a finales del año 1979 tras haber grabado un supuesto cuarto álbum con la misma formación con el productor Jimmy Miller, el cantante John Lawton fue despedido y reemplazado por John Sloman, ex-vocalista de Lone Star (no la banda española, sino otra británica surgida algunos años después) y que tras su poco afortunada y breve estancia con Uriah Heep pasaría fugazmente por otras formaciones como UFO o la banda del irlandés Gary Moore, que además incursionaba con discreta habilidad en la guitarra y en los teclados.
Hay que añadir que habían surgido una serie de rozes a esas alturas infranqueables sobre todo entre Lawton y Hensley. Este último hasta la entrada de Lawton se había erigido en portavoz principal del grupo en las entrevistas, pero debido a un inesperado éxito en Alemania el papel de Lawton (quien había tocado muchos años con la banda germana Lucifer's Friend y debido a ello conocía bien el idioma y se desenvolvía mejor en las entrevistas concertadas en aquel país) había tomado más relevancia en ese campo quedando por ello Hensley relegado en un lugar más secundario.
Poco después del despido de Lawton, el manager Gerry Bron echaba por su cuenta al batería Lee Kerslake, uno de los incólumes hasta ese momento y miembro de la formación más clásica de la banda, tras una violenta discusión por motivos económicos. El lugar de Kerslake fue cubierto por Chris Slade (el batería calvo que muchos años después pudimos ver tocando con ACDC en la época de "The Razor's Edge"); y con el nuevo recambio de voz-batería Uriah Heep dio luz a su treceavo álbum "Conquest", editado en febrero de 1980; un trabajo que no convenció a nadie y mucho menos a sus fans.
Publicity photo of the musical group Uriah Heep. (Photo credit: Wikipedia)
"Todos los grupos tienen distintas cabezas y diferentes ideas, pero nosotros siempre hemos encontrado la solución apropiada sin originar discordancias", había confesado Hensley en alguna ocasión.
No obstante, la irrupción de los 80, su ya discutible liderazgo en Uriah Heep y su disconformidad con el rumbo musical que comenzaba a perfilar la banda, se transformaron en elemento discordante y dieron lugar al recambio que faltaba: Ken Hensley recogió su frondoso bagaje acumulado durante 10 años y partió de las filas de Uriah Heep para ya no volver más.
Varios de los temas de "Conquest" fueron ya probados y grabados con el anterior cantante John Lawton, entre ellos temas como "Feelings", "Fools" o "Been Hurt", que teoricamente formaban parte de aquel abortado cuarto trabajo con Lawton conocido como "Five Miles Sessions". Para resumirlo a pesar de no ser un mal disco bajo mi punto de vista "Conquest" nos presentaba a URIAH HEEP sonando a ALAN PARSONS PROJECT, o así es como se puede catalogar buena parte de la música que aparece en este álbum, como el inicial “No return”, “Imagination” o la que cierra el disco, “It ain’t easy”.
El cambio de vocalista tiene bastante que ver con ello, ya que la voz de JOHN SLOMAN se aproxima en demasiadas ocasiones a la de varios de los vocalistas que Parsons usaba en sus discos, otras veces Sloman también cantaba en un tono que resultaba bastante similar al del coloso Glenn Hughes. Por otro lado los teclados también suenan en la línea de los que aparecen en la discografía del ALAN PARSONS PROJECT. A pesar de este hándicap, hay un montón de buenas canciones en “Conquest”, si bien la comercialidad de las mismas podría resultar excesiva en comparación con lo publicado anteriormente por URIAH HEEP.
Por otro lado, el sonido se aparta bastante de las características señas de identidad de la banda en el pasado, hasta el punto de que en ocasiones no parecen ellos. En todo caso, un disco curioso a rescatar. Las enormes diferencian entre la banda y Ken Hensley se acentúan, y este último como hemos dicho deja a la banda a mitad de la gira, por lo que los Heep deben continuar sin su compositor principal y para ello reclutan temporalmente, a un viejo conocido de Sloman, Gregg Dechert. Con el graban el single "Think it over"/"My Joanna needs tunning" aparecido casi a finales del mismo año.
Uriah Heep - ..Very 'Eavy...Very'Umble - 1970 (Photo credit: Affendaddy)
Las tensiones entre Sloman y Hensley eran insostenibles porqué este último no sintonizaba con la manera de cantar de Sloman, sobretodo cuando abordaba los clásicos del reopertorio del grupo. Sin embargo la cosa no quedó aquí; la banda integrada en esos momentos por Sloman, Slade, Dechert, Bolder y el guitarrista Mick Box (el único miembro fundador que permanecería ya en Uriah Heep desde entonces) además de realizar un pequeño tour por el Reino Unido compuso y grabó otro montón de temas más, destinados de cara a un teórico nuevo trabajo que al final por decisión del propio Mick Box no vió la luz.
Según el teclista Dechert los temas eran una mezcla de rock duro, funk y pop con un marcado aire melódico. Mick Box tras desaparecer literalmente dos dias, volvió convencido que era el momento de disolver a Uriah Heep y lo que en principio tenía que ser una carrera en solitario del guitarrista dio orígen a una enésima reformación de la banda. No hace falta decir que la decisión de Box no fue del agrado de todos los componentes que integraban esa supuestamente última encarnación del grupo.
Cover of Conquest
Tras esta decisión Box barruntó la idea de seguir trabajando con el bajista Trevor Bolder e intentar persuadir al vocalista original David Byron (cuya carrera en solitario había sido un fracaso) para hacer algo juntos de nuevo. El plan no prosperó y Bolder se unió brevemente a Wishbone Ash, ello coincidió con que el anteriormente expulsado batería Lee kerslake y el bajista Bob Daisley acababan de dejar a Ozzy Osbourne, por lo que a Box le vino como anillo al dedo y reclutó a los dos. John Sinclair entraría como nuevo teclista y finalmente Peter Goalby sería el cantante de esta nueva formación de Uriah Heep.
Peter Goalby curiosamente había sido el candidato preferido por Ken Hensley y la banda tras la expulsión de John Lawton, pero Goalby se había comprometido con la banda Trapeze y no estaba disponible en aquel momento; por lo que Uriah Heep optaron por fichar a John Sloman como vocalista. Es casi seguro de que Ken Hensley no hubiera abandonado al grupo de haber podido contar originalmente con Peter Goalby para el álbum "Conquest" y su respectivo tour. La nueva formación se encerró en los Ridge Farm Studios en 1981 y grabaron una nueva serie de canciones.
Allí parieron el grueso de temas que acabarían integrando su nuevo álbum "Abominog" (1982), que relanzaría a la banda a una especie de segunda juventud con un sorprendente éxito. Dicha demo fue presentada a la discográfica y presagiaba el que hubiera sido el álbum definitivamente más heavy del grupo, pero no fue del agrado de la compañía, que presionó al Uriah Heep para incluir una serie de canciones más comerciales creadas por compositores externos ajenos al grupo. El resultado de todo ello fue "Abominog", que en su versión final se resintió por culpa de esta imposición y acabó perdiendo quizás consistencia como álbum.
"Abominog" quedó algo así como una especie de tregua a medio camino entre las dos partes implicadas (discográfica y grupo) y bastante por debajo de lo que hubiera sido si únicamente se hubiera recurrido a los temas que tenía preparados la banda. A tal punto llegó el asunto que Bob Daisley se negó a grabar la parte de bajo del tema "On the rebound" porqué detestaba dicha canción, y Sinclair tuvo que suplirla con el teclado. Lo importante es que el trabajó dejó contentos en un porcentaje bastante alto tanto al grupo, como a la compañía discográfica y los fans; hecho que permitió continuar al grupo hasta el dia de hoy.
Loud, Proud & Heavy: The Best of Uriah Heep (Photo credit: Wikipedia)
Y con todo este lío han quedado un montón de canciones inéditas y grabaciones que nunca han visto la luz y que esperemos que la banda las edite de manera oficial algún dia por el bien de muchos.
Hasta el momento sólo han aparecido pequeñas porciones de esas sesiones abortadas por distintos motivos en su momento en algunas reediciones y recopilaciones del grupo; en internet, aunque con baja calidad y en formato pirata, se pueden obtener algunas muestras más.
A modo de glosario, dichas grabaciones serían las siguientes:
Five Miles Sessions (1979)
Let It Ride
Life Is A Dream
Feelings
That's How I Am
You And I
I'll Never Forget You
Your Love
Fools
Tonight
I Won't Change
Been Hurt
Endless Flight
Box/Bolder/Sloman/Dechert/Slade Studio Recordings (1980):
Think It Over
My Joanna Needs Tuning
Taking It All The Way
Losing You
Don't Wait Forever
Lost Without Your Love
Home To You
Falling
Livin' For Today
Only Yourself To Blame
Never Want To Be Without You
Ridge Farm Studios (1981):
Children Of The Night
Falling
Freebie And The Bean
Out Of The Ashes
Playing For Time
That's The Way That It Is
I'm Alive Again
Valley Of Kings
Sell Your Soul
Hot Persuasion
Too Scared To Run
Chasing Shadows
